La guerre chimique redevient normale : Rebecca Hersman

Déclaration éditoriale : cet article s’appuie principalement sur l’essai de Rebecca Hersman publié en 2016, « La guerre toxique de la Syrie : les armes chimiques sapent la dissuasion et la non-prolifération », publié par War on the Rocks. Il a été mis à jour à l’aide de rapports officiels de l’OIAC, notamment le rapport d’attribution de janvier 2026 concernant Kafr Zeita et la découverte, en mai 2026, d’armes chimiques syriennes auparavant non déclarées. Rebecca Hersman, la Defense Threat Reduction Agency, le département de la Défense des États-Unis, War on the Rocks, l’OIAC, les CDC et le NIOSH ne sont pas affiliés à CBRNMASKS.COM et n’ont pas approuvé l’entreprise ni ses produits. Cet article n’affirme pas qu’une attaque chimique précise soit imminente. L’analyse, les conclusions relatives à la préparation et les recommandations de produits sont celles de David Magen uniquement.

L’opération de désarmement a réussi. L’opération de dissuasion, elle, a échoué. Pendant un bref instant, le monde semblait avoir résolu l’impossible : un gouvernement accusé d’avoir tué des civils au sarin avait accepté de remettre son arsenal chimique. Des inspecteurs internationaux étaient entrés dans une zone de guerre active. Des navires avaient transporté hors de Syrie des précurseurs toxiques. Des installations spécialisées avaient détruit des produits chimiques autrefois destinés à fabriquer des armes. L’opération était dangereuse, technique et sans précédent. Et elle a fonctionné - du moins, la partie qui pouvait être pesée, scellée et transportée a fonctionné. Puis les hélicoptères sont revenus.

Ancienne responsable du Pentagone chargée de la lutte contre les armes de destruction massive : la guerre chimique redevient normale

Dans des villes déjà soumises aux attaques aériennes, les civils ont appris à redouter un autre type d’impact. Un baril ou un cylindre ne produisait pas toujours l’explosion attendue d’une bombe ordinaire. Parfois, les premiers signes étaient des yeux brûlants, une toux violente et des personnes qui s’effondraient dans les pièces où elles s’étaient réfugiées. Le stock déclaré disparaissait sous supervision internationale. Le gaz continuait de tomber. Cette contradiction était au cœur d’une mise en garde formulée en 2016 par Rebecca Hersman, alors ancienne secrétaire adjointe à la Défense des États-Unis chargée de la lutte contre les armes de destruction massive. Son argument était d’une simplicité dévastatrice : détruire des produits chimiques ne revient pas à détruire la volonté de les utiliser.

Cette analyse doit être lue parallèlement à quand évacuer ou se mettre à l’abri sur place, à la mise en garde de Tamir Hayman sur l’expertise syrienne en matière d’armes chimiques et aux travaux de Gary Ackerman sur les petites attaques et les perturbations massives. Ensemble, ces textes relient l’évaluation de la menace à ses implications opérationnelles et en matière de préparation des civils.

La femme au cœur de l’effort de désarmement

Rebecca Hersman n’est pas une commentatrice extérieure qui aurait découvert la guerre chimique à travers des images télévisées. De 2009 à 2015, elle a été secrétaire adjointe à la Défense des États-Unis chargée de la lutte contre les armes de destruction massive au Pentagone, contribuant à façonner la politique américaine en matière de prévention de la prolifération, de maîtrise des armements, de réduction des menaces et de réponse aux armes de destruction massive. Ses biographies institutionnelles citent le désarmement chimique de la Syrie, la crise nucléaire de Fukushima et l’interception d’armes de destruction massive parmi les principaux dossiers dont elle s’est occupée. Elle a ensuite dirigé la Defense Threat Reduction Agency jusqu’en janvier 2025, supervisant plus de 2 200 militaires et civils dans plus de 50 pays et gérant plus de 2,4 milliards de dollars de programmes destinés à lutter contre les armes de destruction massive. Lorsqu’elle a écrit sur la « guerre toxique » de la Syrie, Hersman s’exprimait en tant que personne ayant contribué à élaborer la solution censée y mettre fin.

Une véritable réussite qui a créé une fausse impression de clôture

L’attaque au sarin d’août 2013 à la Ghouta orientale a poussé la Syrie à adhérer à la Convention sur les armes chimiques. La réponse internationale a abouti au retrait et à la destruction de plus de 1 200 tonnes métriques de produits chimiques et de précurseurs déclarés, répartis sur plus de 23 sites dans une zone de guerre active. Il ne s’agissait pas d’une diplomatie symbolique : des produits chimiques dangereux ont été physiquement retirés et des installations de production déclarées ont été mises hors service. Cette réussite mérite d’être reconnue comme telle. Mais elle a aussi créé une illusion de clôture. Le public a entendu que les armes chimiques de la Syrie avaient été retirées. La formulation plus exacte était que les produits chimiques que la Syrie avait déclarés avaient été retirés. Ces deux phrases ne veulent pas dire la même chose.

Le chlore a changé les règles

Le sarin est un agent neurotoxique conçu spécifiquement comme arme. Le chlore est différent : il est utilisé légalement dans le traitement de l’eau, l’assainissement et l’industrie partout dans le monde. La Convention sur les armes chimiques interdit d’utiliser un produit chimique toxique comme arme, mais l’omniprésence industrielle du chlore a créé une possibilité d’abus. Un gouvernement pouvait remettre des matières neurotoxiques déclarées tout en conservant l’accès au chlore par l’intermédiaire de systèmes industriels ordinaires. Un dispositif rudimentaire ne nécessitait pas de tête militaire perfectionnée : un cylindre sous pression ou un baril improvisé pouvait transformer un produit chimique familier en arme de terreur.

Hersman comprenait le danger stratégique : si les attaques au chlore suscitaient la peur et procuraient un avantage tactique tout en n’entraînant que des conséquences limitées, d’autres acteurs le remarqueraient. La leçon ne serait pas que les armes chimiques avaient été vaincues. La leçon serait que certaines armes chimiques pouvaient être utilisées en dessous du seuil déclenchant une riposte décisive. Dès que l’emploi d’agents chimiques est perçu comme viable, l’interdiction internationale commence à passer d’une limite infranchissable à un risque négociable.

L’hôpital dans la grotte

En janvier 2026, l’OIAC a conclu qu’il existait des motifs raisonnables de croire que l’armée de l’air arabe syrienne avait mené une attaque au chlore près de Kafr Zeita le 1er octobre 2016. Au moins un cylindre jaune sous pression a frappé à proximité des ouvertures de ventilation desservant un réseau de grottes qui abritait l’hôpital Al Maghara. Le cylindre s’est rompu, libérant du chlore dans la vallée, blessant 35 personnes identifiées et en affectant des dizaines d’autres. La cible n’était pas une division blindée. C’était un endroit où des personnes blessées et effrayées s’étaient réfugiées sous terre pour survivre aux bombardements conventionnels. Le même espace clos qui protégeait des éclats pouvait retenir un air contaminé. Les ouvertures de ventilation qui rendaient l’hôpital souterrain utilisable sont devenues des voies par lesquelles le gaz toxique pouvait entrer. La guerre chimique est terrifiante notamment parce qu’elle pervertit les notions ordinaires de sécurité.

La géométrie cruelle des gaz

Le comportement physique d’un gaz toxique compte autant que son nom. Les recommandations des CDC indiquent que le chlore est plus lourd que l’air et peut s’accumuler dans les zones basses ou mal ventilées. La vapeur de sarin peut également se déposer dans les zones basses, tandis que l’exposition peut se produire par la respiration, les yeux ou la peau. Cela crée un conflit dans la planification des urgences que la plupart des familles n’envisagent jamais : l’endroit le plus sûr lors d’une attaque conventionnelle de missiles ou d’un bombardement peut ne pas être le plus sûr lors d’un rejet de gaz toxique. La bonne action peut consister à se mettre à l’abri à l’intérieur, à arrêter la ventilation, à quitter la zone, à se déplacer contre le vent ou à gagner un terrain plus élevé, mais le bon choix dépend de l’agent, de la source et des instructions officielles.

Un masque à gaz ne peut pas prendre cette décision à la place de son utilisateur. Il peut seulement fournir une couche de protection pendant que celui-ci met la décision en œuvre. Les équipements de protection respiratoire doivent être compris comme des outils susceptibles de préserver la respiration et la vision pendant un déplacement ou la mise à l’abri, et non comme un substitut à la compréhension de l’incident.

Dix ans plus tard, les pièces verrouillées se sont ouvertes

En mai 2026, l’OIAC a annoncé que ses experts, travaillant avec les nouvelles autorités syriennes, avaient découvert une quantité importante d’armes chimiques et de matériels connexes qui n’avaient jamais été déclarés, notamment des dizaines de munitions chimiques non déclarées, des bombes aériennes du même type que celles utilisées lors des attaques de Ltamenah et de Khan Shaykhun en 2017, des roquettes du même type que celles utilisées lors de l’attaque de la Ghouta en 2013, des produits chimiques stockés séparément, du matériel et des milliers de pages de documentation. Le directeur général de l’OIAC a déclaré que cette découverte confirmait l’évaluation répétée de l’organisation selon laquelle l’ancien gouvernement syrien avait dissimulé des informations et tenté d’induire les inspecteurs en erreur quant à l’ampleur de son programme. Cette annonce est intervenue dix ans après la mise en garde de Hersman selon laquelle détruire les produits chimiques déclarés ne revenait pas à mettre fin à un programme d’armes chimiques.

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Sources principales

Analyse et conclusions relatives à la préparation par David Magen - ancien officier chargé des enquêtes de combat, division Doctrine et Instruction, direction des opérations de Tsahal ; ancien officier d’état-major de l’Autorité nationale des urgences, chargé de la planification de la continuité pour les autorités locales de la région de Haïfa. Fondateur de CBRNMASKS.COM depuis 2009. Rebecca Hersman, la Defense Threat Reduction Agency, War on the Rocks et l’OIAC ne sont pas affiliés à CBRNMASKS.COM et n’ont pas approuvé l’entreprise ni ses produits.

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