La ricerca di armi di distruzione di massa da parte di Al-Qaeda: Rolf Mowatt-Larssen

Nota editoriale: questo articolo si basa principalmente sul rapporto di Rolf Mowatt-Larssen "Al Qaeda Weapons of Mass Destruction Threat: Hype or Reality?", pubblicato dal Belfer Center for Science and International Affairs della Harvard Kennedy School nel gennaio 2010, e sul suo saggio "The Armageddon Test: To Prevent Nuclear Terrorism, Follow the Uranium." Rolf Mowatt-Larssen, Harvard University, il Belfer Center, la CIA, il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, l'FBI e il NIOSH non sono affiliati a CBRNMASKS.COM e non hanno approvato l'azienda né i suoi prodotti. Questo articolo non sostiene che al-Qaeda possieda attualmente un'arma nucleare, chimica o biologica, né che sia imminente uno specifico attacco terroristico con armi di distruzione di massa. Le analisi, le conclusioni sulla preparazione e le raccomandazioni sui prodotti sono esclusivamente di David Magen.

La conversazione ebbe luogo attorno a un falò in Afghanistan. Era l'estate del 2001. Osama bin Laden era seduto con Bashiruddin Mahmood, un ex alto scienziato nucleare pakistano la cui carriera aveva incluso attività presso il reattore di produzione del plutonio di Khushab. Mahmood cercò di spiegare la portata del problema: un'organizzazione terroristica non avrebbe potuto semplicemente decidere di costruire un'arma nucleare e poi improvvisare l'infrastruttura industriale necessaria per produrre materiale utilizzabile per armi. Secondo un resoconto raccolto dall'ex agente della CIA Rolf Mowatt-Larssen, Mahmood fece uno schizzo approssimativo di un ordigno nucleare improvvisato. Bin Laden ascoltò. Poi, a quanto riferito, pose una domanda che cambiò l'atmosfera: "E se avesse già il materiale?"

L'ex responsabile della lotta al terrorismo nucleare della CIA: la paziente ricerca dell'Armageddon da parte di al-Qaeda

Poche settimane dopo, aerei dirottati colpirono New York e Washington. La conversazione attorno al falò non dimostrava che al-Qaeda possedesse una bomba nucleare. Rivelava qualcos'altro, qualcosa che i servizi d'intelligence spesso trovano più difficile da sconfiggere di un'arma già pronta: un'intenzione sopravvissuta al fallimento.

Questa analisi va letta insieme all'analisi della guerra ombra biologica e allo scenario di bioterrorismo catastrofico di Richard Danzig. Insieme, collegano il quadro della minaccia alle sue implicazioni operative e di preparazione civile.

L'ufficiale dell'intelligence che si rifiutò di ridere

Rolf Mowatt-Larssen ha trascorso più di due decenni nella CIA, inclusi incarichi all'estero, ruoli dirigenziali nella lotta al terrorismo e la guida dell'iniziativa del governo statunitense per prevenire il terrorismo nucleare. Successivamente ha ricoperto il ruolo di Direttore dell'intelligence e del controspionaggio presso il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, responsabile del complesso statunitense delle armi nucleari. Quando lasciò il governo, non scrisse un thriller. Ricostruì una cronologia. Pubblicato dal Belfer Center della Harvard Kennedy School nel 2010, Al Qaeda Weapons of Mass Destruction Threat: Hype or Reality? ricostruiva circa quindici anni di tentativi, contatti, esperimenti e decisioni interne riguardanti armi nucleari, biologiche, chimiche e radiologiche.

La forza del rapporto non deriva da una singola accusa clamorosa. Deriva dall'accumulo: una transazione di uranio in Sudan; addestramento chimico e biologico nei campi afghani; contatti con scienziati; reti parallele per l'antrace; esperimenti nel deserto; un laboratorio a Kandahar; la ricerca di materiale in grado di produrre una vera esplosione nucleare. Ogni singolo episodio avrebbe potuto essere liquidato come frode, esagerazione o incompetenza. Nel loro insieme, sosteneva Mowatt-Larssen, dimostravano uno sforzo a lungo termine gestito dai massimi livelli dell'organizzazione.

La frase che spiega ogni fallimento dell'intelligence

Dopo gli attacchi dell'11 settembre, il direttore della CIA George Tenet si recò in Pakistan per discutere delle prove secondo cui scienziati legati agli estremisti avevano offerto assistenza riguardo ad armi chimiche, biologiche e nucleari. Il presidente del Pakistan, Pervez Musharraf, avrebbe reagito con incredulità: "Gli uomini nelle caverne non possono fare questo."

La frase è comprensibile: una bomba nucleare è una delle macchine tecnologicamente più complesse mai create. Ma confonde l'incapacità con l'impossibilità. Un gruppo non deve necessariamente fabbricare da solo ogni componente se può rubare materiale, acquistare competenze, reclutare uno scienziato o ottenere un dispositivo già pronto attraverso il collasso di uno Stato o un funzionario corrotto. Il falò era pericoloso non perché bin Laden comprendesse la fisica nucleare. Era pericoloso perché qualcuno seduto accanto a lui la comprendeva.

Al-Qaeda non cercava una bomba più grande

Mowatt-Larssen concluse che la leadership di al-Qaeda non era principalmente interessata a veleni rudimentali o a una piccola bomba sporca: quelle opzioni erano più semplici e proprio per questo non erano sufficienti. L'organizzazione voleva un evento strategico capace di alterare il sistema internazionale. Perseguiva due strade principali: un'esplosione nucleare in una grande città oppure un attacco biologico con un numero massiccio di vittime mediante l'antrace. Quando la via nucleare appariva incerta, l'antrace offriva un percorso diverso verso uno shock strategico.

Il programma sull'antrace non era un esperimento improvvisato in un campo

Il progetto sull'antrace di al-Qaeda precedente all'11 settembre era compartimentato. Coinvolgeva due reti parallele i cui membri, a quanto riferito, non sapevano dell'esistenza dell'altra rete. Ayman al-Zawahiri supervisionava personalmente l'iniziativa. Una rete coinvolgeva Rauf Ahmed, un microbiologo pakistano incaricato di procurare attrezzature e sviluppare capacità di laboratorio. La seconda coinvolgeva Yazid Sufaat, un biochimico formatosi in Malesia descritto come figura centrale nel tentativo di sviluppare il patogeno. Nell'agosto 2001, Zawahiri avrebbe ispezionato i progressi nel laboratorio di Kandahar, poco prima degli attacchi dell'11 settembre, mentre l'organizzazione stava già coordinando la più importante operazione terroristica della storia americana moderna. Lo sforzo relativo alle armi di distruzione di massa non era qualcosa che al-Qaeda prese in considerazione solo dopo il successo dei suoi attacchi convenzionali. Veniva portato avanti parallelamente.

Perché il fallimento non è rassicurante

Mowatt-Larssen non sostenne che al-Qaeda avesse padroneggiato le armi nucleari o biologiche. Il suo rapporto è pieno di incertezze, frodi, ostacoli tecnici e piani interrotti. Dopo il 2001, la pressione militare, gli arresti, le operazioni d'intelligence e la perdita di territori sicuri sconvolsero l'infrastruttura dell'organizzazione. Ma il fallimento non equivale all'assenza di intenzioni. La conclusione centrale del suo lavoro è che al-Qaeda tornò ripetutamente all'obiettivo. La domanda non era mai soltanto se l'organizzazione potesse riuscire al primo tentativo: era quanti tentativi le sarebbero stati consentiti.

Il campione che suggerisce una quantità maggiore

Il saggio successivo di Mowatt-Larssen, The Armageddon Test, si concentra sul materiale nucleare entrato nei mercati criminali o clandestini senza innescare un'indagine efficace alla fonte. Dopo il crollo dell'Unione Sovietica, le autorità recuperarono materiale nucleare utilizzabile per armi in diversi episodi, spesso per caso e non attraverso la penetrazione d'intelligence della rete sottostante. In alcuni casi, i contrabbandieri affermarono che il materiale trasportato era soltanto un campione di una quantità maggiore disponibile per la vendita. L'aspetto terrificante è che il materiale recuperato non era necessariamente stato dichiarato scomparso dal proprietario. Quando la struttura stessa non sa che il materiale è uscito, o si rifiuta di ammetterlo, il rilevamento alla frontiera diventa il primo e forse unico avvertimento. Il messaggio di Mowatt-Larssen: seguire l'uranio a ritroso. Chi lo ha rimosso? Da quale struttura? Chi avrebbe dovuto ricevere il resto? Senza queste risposte, un sequestro può fermare un corriere lasciando intatta la catena di approvvigionamento.

La minaccia è diventata più debole, non è diventata un'invenzione

Secondo la Valutazione annuale delle minacce 2026 della comunità d'intelligence statunitense, al-Qaeda e ISIS sono significativamente più deboli rispetto ai rispettivi apici. È rassicurante, ma non equivale a dire che il problema delle armi di distruzione di massa sia scomparso. L'FBI mantiene tuttora una Direzione dedicata alle armi di distruzione di massa, che integra intelligence, indagini e competenze tecniche riguardo a minacce chimiche, biologiche, radiologiche, nucleari ed esplosive. Nel 2025, i coordinatori WMD dell'FBI hanno condotto più di 1.500 sessioni di formazione e 230 esercitazioni in un solo anno. In un'altra esercitazione federale, ventitré agenzie hanno analizzato un complotto terroristico fittizio che coinvolgeva materiale radiologico rubato e droni diretti contro stadi sportivi. I governi non mantengono questa struttura perché si aspettano che ogni minaccia abbia successo. La mantengono perché un singolo evento riuscito sarebbe intollerabile.

Ciò che le famiglie possono controllare prima dell'avvertimento

Una minaccia non diventa reale quando il pubblico ne viene a conoscenza. Diventa reale quando qualcuno decide di perseguirla. A volte questa decisione viene presa all'interno di un laboratorio. A volte viene presa davanti a un tavolo del mercato nero. E a volte viene presa accanto a un falò, mentre il resto del mondo vive ancora nel tempo precedente all'avvertimento. Per le famiglie, la risposta pratica non è prevedere quale minaccia si concretizzerà, ma disporre della protezione adeguata prima che arrivi qualsiasi avvertimento.

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Fonti principali

Analisi e conclusioni sulla preparazione di David Magen: ex ufficiale investigativo di combattimento, Divisione dottrina e addestramento, Direzione operativa dell'IDF; ex ufficiale di stato maggiore, Autorità nazionale per le emergenze, pianificazione della continuità operativa per le autorità locali nella regione di Haifa. Fondatore di CBRNMASKS.COM dal 2009. Rolf Mowatt-Larssen, Harvard University, il Belfer Center, la CIA, il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti e l'FBI non sono affiliati a CBRNMASKS.COM e non hanno approvato l'azienda né i suoi prodotti.

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