La recherche d'ADM par Al-Qaïda : Rolf Mowatt-Larssen

Divulgation éditoriale : cet article est principalement basé sur le rapport de Rolf Mowatt-Larssen intitulé « Al Qaeda Weapons of Mass Destruction Threat: Hype or Reality? » publié par le Belfer Center for Science and International Affairs de la Harvard Kennedy School en janvier 2010, ainsi que sur son essai « The Armageddon Test: To Prevent Nuclear Terrorism, Follow the Uranium. » Rolf Mowatt-Larssen, l’Université Harvard, le Belfer Center, la CIA, le Département américain de l’Énergie, le FBI et le NIOSH ne sont pas affiliés à CBRNMASKS.COM et n’ont pas approuvé la société ni ses produits. Cet article ne prétend pas qu’al-Qaïda possède actuellement une arme nucléaire, chimique ou biologique, ni qu’une attaque terroriste spécifique avec des armes de destruction massive soit imminente. L’analyse, les conclusions sur la préparation et les recommandations de produits sont uniquement celles de David Magen.

La conversation a eu lieu autour d’un feu de camp en Afghanistan. C’était l’été 2001. Oussama ben Laden était assis avec Bashiruddin Mahmood, un ancien scientifique nucléaire pakistanais de haut rang dont la carrière comprenait un travail au réacteur de production de plutonium de Khushab. Mahmood a essayé d’expliquer l’ampleur du problème — une organisation terroriste ne pouvait pas simplement décider de construire une arme nucléaire puis improviser l’infrastructure industrielle nécessaire pour produire du matériel utilisable pour des armes. Selon un récit compilé par l’ancien officier de la CIA Rolf Mowatt-Larssen, Mahmood a fait un croquis approximatif d’un engin nucléaire improvisé. Ben Laden écoutait. Puis il aurait posé une question qui a changé l’atmosphère : « Et s’il avait déjà le matériel ? »

Ancien responsable du contre-terrorisme nucléaire à la CIA : la recherche patiente d’al-Qaïda pour l’Armageddon

Quelques semaines plus tard, des avions détournés frappaient New York et Washington. La conversation autour du feu de camp ne prouvait pas qu’al-Qaïda possédait une bombe nucléaire. Elle révélait autre chose — quelque chose que les services de renseignement trouvent souvent plus difficile à contrer qu’une arme achevée : une intention qui avait survécu à l’échec.

Cette analyse se lit mieux avec l’analyse de la guerre de l’ombre biologique et le scénario de bioterrorisme catastrophique de Richard Danzig. Ensemble, ils relient le tableau des menaces à ses implications opérationnelles et de préparation civile.

L’officier du renseignement qui refusait de rire

Rolf Mowatt-Larssen a passé plus de vingt ans à la CIA, avec des missions à l’étranger, un travail de haut niveau en contre-terrorisme et la direction de l’effort gouvernemental américain pour prévenir le terrorisme nucléaire. Il a ensuite été directeur du renseignement et du contre-espionnage au Département américain de l’Énergie — le département responsable du complexe d’armes nucléaires des États-Unis. Lorsqu’il a quitté le gouvernement, il n’a pas écrit un thriller. Il a construit une chronologie. Publié par le Belfer Center de la Harvard Kennedy School en 2010, Al Qaeda Weapons of Mass Destruction Threat: Hype or Reality? a reconstitué environ quinze ans de tentatives, contacts, expériences et décisions internes impliquant des armes nucléaires, biologiques, chimiques et radiologiques.

La force du rapport ne vient pas d’une accusation dramatique. Elle vient de l’accumulation : une transaction d’uranium au Soudan ; une formation chimique et biologique dans des camps afghans ; des contacts avec des scientifiques ; des réseaux parallèles d’anthrax ; des expériences dans le désert ; un laboratoire à Kandahar ; une recherche de matériel capable de produire un rendement nucléaire réel. Chaque épisode pourrait être rejeté comme fraude, exagération ou incompétence. Ensemble, Mowatt-Larssen soutenait qu’ils montraient un effort à long terme géré depuis les plus hauts niveaux de l’organisation.

La phrase qui explique chaque échec du renseignement

Après les attaques du 11 septembre, le directeur de la CIA George Tenet s’est rendu au Pakistan pour discuter des preuves que des scientifiques liés à des extrémistes avaient offert une assistance impliquant des armes chimiques, biologiques et nucléaires. Le président pakistanais Pervez Musharraf aurait réagi avec incrédulité : « Des hommes dans des grottes ne peuvent pas faire ça. »

La phrase est compréhensible — une bombe nucléaire est l’une des machines les plus techniquement exigeantes jamais créées. Mais elle confond incapacité et impossibilité. Un groupe n’a pas besoin de fabriquer chaque composant lui-même quand il peut voler du matériel, acheter une expertise, recruter un scientifique ou obtenir un dispositif fini via l’effondrement d’un État ou un fonctionnaire corrompu. Le feu de camp était dangereux non pas parce que ben Laden comprenait la physique nucléaire. Il était dangereux parce que quelqu’un assis à côté de lui la comprenait.

Al-Qaïda ne cherchait pas une bombe plus grosse

Mowatt-Larssen a conclu que la haute direction d’al-Qaïda ne s’intéressait pas principalement aux poisons grossiers ou à une petite bombe sale — ces options étaient plus faciles, et c’est précisément pourquoi elles ne suffisaient pas. L’organisation voulait un événement stratégique capable de modifier le système international. Elle poursuivait deux voies principales : une explosion nucléaire dans une grande ville, ou une attaque biologique à grande échelle utilisant l’anthrax. Lorsque la voie nucléaire semblait incertaine, l’anthrax offrait une autre voie vers un choc stratégique.

Le programme d’anthrax n’était pas une expérience de campement

Le projet d’anthrax d’al-Qaïda avant le 11 septembre était compartimenté. Il impliquait deux réseaux parallèles dont les membres ne savaient apparemment pas que l’autre réseau existait. Ayman al-Zawahiri supervisait personnellement l’effort. Un réseau impliquait Rauf Ahmed, un microbiologiste pakistanais chargé d’acquérir du matériel et d’établir une capacité de laboratoire. Le second impliquait Yazid Sufaat, un biochimiste formé en Malaisie décrit comme central dans la tentative de développement du pathogène. En août 2001, Zawahiri aurait inspecté les progrès au laboratoire de Kandahar — peu avant les attaques du 11 septembre, alors que l’organisation coordonnait déjà l’opération terroriste la plus importante de l’histoire américaine moderne. L’effort WMD n’était pas quelque chose qu’al-Qaïda considérait seulement après le succès de ses attaques conventionnelles. Il était poursuivi parallèlement.

Pourquoi l’échec n’est pas un réconfort

Mowatt-Larssen ne prétendait pas qu’al-Qaïda avait maîtrisé les armes nucléaires ou biologiques. Son rapport est rempli d’incertitudes, de fraudes, de barrières techniques et de plans interrompus. Après 2001, la pression militaire, les arrestations, les opérations de renseignement et la perte de territoires sûrs ont perturbé l’infrastructure de l’organisation. Mais l’échec n’est pas la même chose que l’absence d’intention. La conclusion centrale de son travail : al-Qaïda est revenue à plusieurs reprises à l’objectif. La question n’a jamais été seulement de savoir si l’organisation pouvait réussir dès sa première tentative — c’était combien de tentatives lui seraient permises.

L’échantillon qui suggère une quantité plus importante

L’essai ultérieur de Mowatt-Larssen, The Armageddon Test, se concentre sur du matériel nucléaire qui est entré sur des marchés criminels ou clandestins sans déclencher d’enquête efficace à sa source. Après l’effondrement de l’Union soviétique, les autorités ont récupéré du matériel nucléaire utilisable pour des armes dans plusieurs incidents — souvent par accident plutôt que par une pénétration du réseau sous-jacent par le renseignement. Dans certains cas, les trafiquants affirmaient que le matériel qu’ils transportaient n’était qu’un échantillon d’une quantité plus importante disponible à la vente. La caractéristique terrifiante : le matériel récupéré n’était pas nécessairement signalé comme disparu par son propriétaire. Lorsque l’installation elle-même ne sait pas que du matériel est parti — ou refuse de l’admettre — la détection aux frontières devient le premier et peut-être le seul avertissement. Le message de Mowatt-Larssen : suivez l’uranium à rebours. Qui l’a retiré ? De quelle installation ? Qui devait recevoir le reste ? Sans ces réponses, une saisie peut arrêter un seul transporteur tout en laissant la chaîne d’approvisionnement intacte.

La menace est devenue plus faible — elle n’est pas devenue une fiction

Al-Qaïda et l’ISIS sont significativement plus faibles qu’à leurs pics respectifs, selon l’Évaluation annuelle des menaces 2026 de la communauté du renseignement américaine. C’est rassurant — ce n’est pas la même chose que de dire que le problème des armes de destruction massive a disparu. Le FBI maintient toujours une Direction dédiée aux Armes de Destruction Massive intégrant renseignement, enquêtes et expertise technique sur les menaces chimiques, biologiques, radiologiques, nucléaires et explosives. En 2025, les coordinateurs WMD du FBI ont mené plus de 1 500 formations et 230 exercices en une seule année. Lors d’un autre exercice fédéral, vingt-trois agences ont travaillé sur un scénario terroriste fictif impliquant du matériel radiologique volé et des drones ciblant des stades sportifs. Les gouvernements ne maintiennent pas cette architecture parce qu’ils s’attendent à ce que chaque menace réussisse. Ils la maintiennent parce qu’un événement réussi serait intolérable.

Ce que les familles peuvent contrôler avant l’alerte

Une menace ne devient réelle que lorsque quelqu’un décide de la poursuivre. Parfois, cette décision est prise dans un laboratoire. Parfois, elle est prise autour d’une table du marché noir. Et parfois, elle est prise près d’un feu de camp, alors que le reste du monde vit encore avant l’alerte. Pour les familles, la réponse pratique n’est pas de prédire quelle menace se matérialisera — c’est d’avoir une protection appropriée en place avant toute alerte.

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Sources principales

Analyse et conclusions sur la préparation par David Magen — ancien officier d’enquête de combat, Division Doctrine et Formation, Direction des opérations de l’IDF ; ancien officier d’état-major, Autorité nationale d’urgence, planification de la continuité pour les autorités locales, région de Haïfa. Fondateur de CBRNMASKS.COM depuis 2009. Rolf Mowatt-Larssen, l’Université Harvard, le Belfer Center, la CIA, le Département américain de l’Énergie et le FBI ne sont pas affiliés à CBRNMASKS.COM et n’ont pas approuvé la société ni ses produits.

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