La quête d’Al-Qaïda d’armes de destruction massive : Rolf Mowatt-Larssen

Déclaration éditoriale : cet article s’appuie principalement sur le rapport de Rolf Mowatt-Larssen intitulé « Menace des armes de destruction massive d’Al-Qaïda : battage médiatique ou réalité ? », publié par le Belfer Center for Science and International Affairs de la Harvard Kennedy School en janvier 2010, ainsi que sur son essai « Le test de l’Armageddon : pour prévenir le terrorisme nucléaire, suivre l’uranium ». Rolf Mowatt-Larssen, l’Université Harvard, le Belfer Center, la CIA, le département américain de l’Énergie, le FBI et le NIOSH ne sont pas affiliés à CBRNMASKS.COM et n’ont pas approuvé l’entreprise ni ses produits. Cet article n’affirme pas qu’Al-Qaïda possède actuellement une arme nucléaire, chimique ou biologique, ni qu’une attaque terroriste spécifique impliquant des armes de destruction massive soit imminente. L’analyse, les conclusions en matière de préparation et les recommandations de produits sont celles de David Magen uniquement.

La conversation a eu lieu autour d’un feu de camp en Afghanistan. Nous étions à l’été 2001. Oussama ben Laden était assis avec Bashiruddin Mahmood, un ancien haut responsable pakistanais du nucléaire dont la carrière avait notamment porté sur le réacteur de production de plutonium de Khushab. Mahmood tenta d’expliquer l’ampleur du problème : une organisation terroriste ne pouvait pas simplement décider de fabriquer une arme nucléaire, puis improviser l’infrastructure industrielle nécessaire à la production de matières utilisables à des fins militaires. Selon un récit compilé par l’ancien officier de la CIA Rolf Mowatt-Larssen, Mahmood esquissa sommairement un dispositif nucléaire improvisé. Ben Laden écouta. Puis il aurait posé une question qui changea l’atmosphère : « Et s’il avait déjà la matière ? »

Ancien responsable de la lutte antiterroriste nucléaire de la CIA : la quête patiente d’Al-Qaïda pour l’Armageddon

Quelques semaines plus tard, des avions détournés frappèrent New York et Washington. La conversation autour du feu de camp ne prouvait pas qu’Al-Qaïda possédait une bombe nucléaire. Elle révélait autre chose - quelque chose que les services de renseignement trouvent souvent plus difficile à vaincre qu’une arme achevée : une intention qui avait survécu à l’échec.

Cette analyse doit être lue parallèlement à l’analyse de la guerre de l’ombre biologique et au scénario de bioterrorisme catastrophique de Richard Danzig. Ensemble, ces textes relient le tableau de la menace à ses implications opérationnelles et à celles de la préparation des civils.

L’officier du renseignement qui refusait d’en rire

Rolf Mowatt-Larssen a passé plus de deux décennies à la CIA, notamment en poste à l’étranger, dans des fonctions supérieures de lutte antiterroriste et à la tête des efforts du gouvernement américain pour prévenir le terrorisme nucléaire. Il a ensuite été directeur du renseignement et du contre-espionnage au département américain de l’Énergie - le département responsable du complexe nucléaire militaire américain. Lorsqu’il quitta le gouvernement, il n’écrivit pas un thriller. Il établit une chronologie. Publié par le Belfer Center de la Harvard Kennedy School en 2010, Menace des armes de destruction massive d’Al-Qaïda : battage médiatique ou réalité ? reconstituait environ quinze années de tentatives, de contacts, d’expériences et de décisions internes concernant des armes nucléaires, biologiques, chimiques et radiologiques.

La force du rapport ne vient pas d’une seule accusation spectaculaire. Elle vient de l’accumulation : une transaction d’uranium au Soudan ; une formation chimique et biologique dans des camps afghans ; des contacts avec des scientifiques ; des réseaux parallèles liés à l’anthrax ; des expériences dans le désert ; un laboratoire à Kandahar ; une recherche de matières capables de produire une véritable explosion nucléaire. Chacun de ces épisodes pourrait être écarté comme une fraude, une exagération ou une preuve d’incompétence. Ensemble, soutenait Mowatt-Larssen, ils témoignaient d’un effort à long terme dirigé depuis les plus hauts échelons de l’organisation.

La phrase qui explique chaque échec du renseignement

Après les attentats du 11 septembre, le directeur de la CIA George Tenet se rendit au Pakistan pour discuter d’éléments indiquant que des scientifiques liés à des extrémistes avaient proposé leur aide concernant des armes chimiques, biologiques et nucléaires. Le président pakistanais, Pervez Musharraf, aurait réagi avec incrédulité : « Des hommes dans des grottes ne peuvent pas faire ça. »

La phrase est compréhensible : une bombe nucléaire est l’une des machines les plus exigeantes sur le plan technique jamais créées. Mais elle confond incapacité et impossibilité. Un groupe n’a pas besoin de fabriquer lui-même chaque composant s’il peut voler des matières, acheter des compétences, recruter un scientifique ou obtenir un dispositif achevé à la faveur de l’effondrement d’un État ou grâce à un responsable corrompu. Le feu de camp était dangereux non pas parce que ben Laden comprenait la physique nucléaire, mais parce que quelqu’un assis à ses côtés la comprenait.

Al-Qaïda ne cherchait pas une bombe plus puissante

Mowatt-Larssen a conclu que la direction d’Al-Qaïda ne s’intéressait pas principalement aux poisons rudimentaires ou à une petite bombe sale - ces options étaient plus faciles, et c’était précisément pour cette raison qu’elles ne suffisaient pas. L’organisation voulait un événement stratégique capable de modifier le système international. Elle poursuivait deux voies principales : une explosion nucléaire dans une grande ville ou une attaque biologique causant un grand nombre de victimes au moyen de l’anthrax. Lorsque la voie nucléaire semblait incertaine, l’anthrax offrait une autre voie vers un choc stratégique.

Le programme lié à l’anthrax n’était pas une expérience menée dans un camp

Le projet d’Al-Qaïda lié à l’anthrax avant le 11 septembre était compartimenté. Il impliquait deux réseaux parallèles dont les membres n’auraient pas su que l’autre réseau existait. Ayman al-Zawahiri supervisait personnellement l’opération. L’un des réseaux impliquait Rauf Ahmed, un microbiologiste pakistanais chargé d’acquérir du matériel et d’établir les capacités d’un laboratoire. Le second impliquait Yazid Sufaat, un biochimiste formé en Malaisie décrit comme central dans la tentative de mise au point de l’agent pathogène. En août 2001, Zawahiri aurait inspecté les progrès réalisés au laboratoire de Kandahar - peu avant les attentats du 11 septembre, alors que l’organisation coordonnait déjà l’opération terroriste la plus lourde de conséquences de l’histoire américaine moderne. L’effort lié aux armes de destruction massive n’était pas quelque chose qu’Al-Qaïda n’aurait envisagé qu’après la réussite de ses attaques conventionnelles. Il était poursuivi parallèlement à celles-ci.

Pourquoi l’échec n’est pas rassurant

Mowatt-Larssen n’a pas affirmé qu’Al-Qaïda maîtrisait les armes nucléaires ou biologiques. Son rapport est rempli d’incertitudes, de fraudes, d’obstacles techniques et de projets interrompus. Après 2001, la pression militaire, les arrestations, les opérations de renseignement et la perte de territoires sûrs ont perturbé l’infrastructure de l’organisation. Mais l’échec n’est pas synonyme d’absence d’intention. La conclusion centrale de son travail est la suivante : Al-Qaïda est revenue à plusieurs reprises vers cet objectif. La question n’a jamais été simplement de savoir si l’organisation pouvait réussir du premier coup, mais combien de tentatives lui seraient accordées.

L’échantillon qui laisse penser à une quantité plus importante

Le dernier essai de Mowatt-Larssen, Le test de l’Armageddon, porte sur des matières nucléaires entrées dans des marchés criminels ou clandestins sans déclencher d’enquête efficace à leur source. Après l’effondrement de l’Union soviétique, les autorités ont récupéré des matières nucléaires utilisables à des fins militaires lors de plusieurs incidents - souvent par accident plutôt que grâce à une infiltration des réseaux concernés par les services de renseignement. Dans certains cas, des passeurs ont affirmé que les matières qu’ils transportaient n’étaient qu’un échantillon d’une quantité plus importante disponible à la vente. L’aspect terrifiant est le suivant : les matières récupérées n’avaient pas nécessairement été signalées comme manquantes par leur propriétaire. Lorsque l’installation elle-même ignore que des matières sont sorties - ou refuse de l’admettre -, la détection à la frontière devient le premier et peut-être le seul avertissement. Le message de Mowatt-Larssen : suivre l’uranium à rebours. Qui l’a retiré ? De quelle installation ? Qui devait recevoir le reste ? Sans ces réponses, une saisie peut arrêter un coursier tout en laissant la chaîne d’approvisionnement intacte.

La menace s’est affaiblie - elle n’est pas devenue fictive

Al-Qaïda et l’État islamique sont nettement plus faibles qu’à leurs apogées respectives, selon l’Évaluation annuelle de la menace 2026 de la communauté américaine du renseignement. C’est rassurant - mais cela ne revient pas à dire que le problème des armes de destruction massive a disparu. Le FBI dispose toujours d’une direction dédiée aux armes de destruction massive, qui intègre le renseignement, les enquêtes et l’expertise technique concernant les menaces chimiques, biologiques, radiologiques, nucléaires et explosives. En 2025, les coordinateurs du FBI chargés des armes de destruction massive ont organisé plus de 1 500 formations et 230 exercices en une seule année. Lors d’un autre exercice fédéral, vingt-trois agences ont étudié un complot terroriste fictif impliquant des matières radiologiques volées et des drones visant des stades sportifs. Les gouvernements ne maintiennent pas cette architecture parce qu’ils s’attendent à ce que chaque menace aboutisse. Ils la maintiennent parce qu’un seul événement réussi serait intolérable.

Ce que les familles peuvent maîtriser avant l’alerte

Une menace ne devient pas réelle lorsque le public en entend parler. Elle devient réelle lorsque quelqu’un décide de la poursuivre. Parfois, cette décision est prise dans un laboratoire. Parfois, elle est prise autour d’une table de marché noir. Et parfois, elle est prise près d’un feu de camp, alors que le reste du monde vit encore dans le temps qui précède l’avertissement. Pour les familles, la réponse pratique n’est pas de prédire quelle menace se concrétisera, mais de disposer d’une protection appropriée avant qu’une alerte n’arrive.

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Sources principales

Analyse et conclusions en matière de préparation par David Magen - ancien officier chargé des enquêtes de combat, Division de la doctrine et de la formation, Direction des opérations de Tsahal ; ancien officier d’état-major, Autorité nationale des situations d’urgence, chargé de la planification de la continuité pour les autorités locales de la région de Haïfa. Fondateur de CBRNMASKS.COM depuis 2009. Rolf Mowatt-Larssen, l’Université Harvard, le Belfer Center, la CIA, le département américain de l’Énergie et le FBI ne sont pas affiliés à CBRNMASKS.COM et n’ont pas approuvé l’entreprise ni ses produits.

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